人口50万人を超える北関東随一の人口を抱え、県都でもある宇都宮市の地形は、決して高山に囲まれた盆地ではありません。ただし、市の北方に地元で通称「宇都宮アルプス」と呼ばれる、標高500ｍほどの低山が連なる「篠井富谷連峰」が連なり、その山域の南東側に田川、北西側に鬼怒川が流れ、それを遡れば標高2,000ｍ級の日光連山へと辿り着きます。

宇都宮市の街中で暮らしていると山の存在をさほど身近に感じませんが宇都宮駅から約10㎞、車で約30分も走れば、そこはもうりっぱな森林地帯に入るのが宇都宮の特色と言えるでしょう。

先日の宇都宮中心部でのクマ出没のニュースは、宇都宮市民に大きな衝撃を与えました。現在市内で暮らすあらゆる世代の住民のなかで「市街地にクマが出没した」という話を聞いた人は、未だかつていないでしょう。

ニュース映像に映った商店街はまさに宇都宮市のど真ん中、繁華街に位置しています。

最初にクマの目撃情報が出たのが6/6朝、宇都宮の北方に位置する郊外の山本町から始まり、どんどん南下し県庁付近から宇都宮中心部の商店街を走り抜け、宇都宮南西部の西川田から平松本町、宇都宮大学のある峰町、そして6/9午後に宇都宮駅南の下栗地区の住宅街を流れる小さな河川を泳ぐ姿が目撃され、河川から這い上がると塀をよじ登り、住宅の敷地内に入り込んだところを捕獲という一連の流れとなったことは周知の事実です。

よく指摘される「過剰に保護しクマの個体数が増え過ぎた」「ハンターの数が減った」「山にクマの食料がない」といった以外のことで考えてみたいと思います。

県内北部で木材生産を行う林業家の友人の話を聞くと「山で作業をしていると、クマは昔からよく目撃されていた」と言います。ただし山仕事をしている人間に対し、クマは決して近寄って来なかったそうです。なぜならクマは音に非常に敏感で、木を伐採するチェーンソーなどの金属音を特に嫌がる傾向があったと話していました。

かつてはクマの生息する奥山と人間の生活圏の間には、林業地帯などの緩衝帯がありました。林業が廃れ、山仕事の音が消えると、そこが新しく住宅地として開発された場合、クマの生息域と人間の生活圏が密着することになります。

また戦後の拡大造林政策によって、用材となるスギやヒノキが植林され、針葉樹の人工林が全国的に増えました。しかし手入れがされないため、過密状態の森林が多くあると聞きます。通常、針葉樹は広葉樹のようにドングリなどクマの食料を生産しない樹種ですが、岩手大学哺乳類学科が「夏に針葉樹林帯をクマが頻繁に行き来するのは、枯死した針葉樹に巣くうアリを食べている」という研究論文を発表しています。そのことから手入れされずほったらかしの針葉樹の人工林は当然倒木も多いわけで、夏場はそこがクマのエサ場になる可能性が高いということでしょう。

我が栃木県も県土の約半分が林野であり、うち針葉樹の人工林は64％にのぼります。宇都宮の郊外にも多くの針葉樹の人口樹林帯があります。今後再びクマが奥山から人気のない針葉樹の森や藪伝いに移動し、市街地に入り込みパニックとなって街中を疾走する可能性は十分考えられるでしょう。

国は「クマ被害対策等に関する関係閣僚会議決定」においてクマと人のすみ分けを行うために、緩衝帯整備費に交付金等を支援するとうたっていますが、緩衝帯整備の中に人口林の間伐や整備などの林業支援などは入るのでしょうか？

クマの個体管理は今後不可欠になってくるでしょう。しかし、国土の7割が森林という国の宿命として、また生態系の頂点に立つ人間の責務として、人間の生活圏に現れたクマを殺処分するという対処療法だけでなく「なぜクマが人間の生活圏を脅かすのか」という根源的な問題を問い続けなければならないと考えます。